新近一项来自美国的研究发现大米食品中的砷会增加非酒精性脂肪肝疾病的风险
非酒精性脂肪肝疾病(NAFLD) 是许多发达国家最常见的慢性肝病。目前美国约有30%的人患有NAFLD，当中亦有不少案例最终会发展成肝炎、肝纤维化和肝癌。虽然NAFLD主要成因与肥胖有关，但它也被认为受遗传和环境污染物等因素影响。
新近的研究发现砷，俗称砒霜，或许是其中一个风险來源。尽管大部分国家饮用的水中砷含量都低于世卫组织的指导值，但这种重金属或会存在于泥土中，然后被某些植物吸收，再透过食用摄入。当中，大米中的砷含量被发现比其他谷物类高，更容易被人体摄入。在美国，每食用1/4杯大米会使血液中的砷含量增加14%。
砷摄入可导致小鼠脂肪肝病
为研究砷摄入与患上脂肪肝风险的联系，科研人员利用小鼠作为实验模型。研究发现，砷摄入可导致小鼠肝脏损伤和促成炎症，其风险比喂食高脂肪食物的小鼠更高。其後，科研人员在2005至2014年间采集了8,516名不同年龄、体重、性别和种族的美国人的数据作分析。为避免进行肝组织活检，这项实验利用血清丙氨酸转氨酶(ALT)来判断肝脏脂肪肝患者的肝酶水平。科研团队亦透过分析尿液样本以评估患者过去三天的平均砷摄入量。 研究结果已发表在Environmental Health杂志上。
某些群体得病的风险更高
研究人员发现不论NAFLD患者是瘦或肥，他们尿液中的砷含量确实较高。然而，研究人员认为肥胖会使得情况变得更糟，因为肥胖的患者较容易接触到砷含量更高的食物。此外，某些群体例如墨西哥裔、西班牙裔、非洲裔和亚裔等美国人的风险更高。这可能与其饮食文化的有关，因為他们都以大米为主要食粮。进一步研究有必要探讨各研究对像的饮食习惯。
研究小组希望通过进一步调查诊断NAFLD的患者来确认这一假设。研究团队亦希望制定社区计划，对那些高危人群进行筛选，令他们尽早接受适当的治疗。这项研究首次在人类间证实了砷摄入与患上脂肪肝风险的联系，有助科学家了解生物学发病机制，并制定更多的策略来预防或减少砷的摄入。
作者：Calvin J. Chan, B.Sc.
译者：Man-tik Choy, Ph.D
参考文献: Frediani, J.K., Naioti, E.A., Vos, M.B., Figueroa, J., Marsit, C.J. and Welsh, J.A. (2018). Arsenic exposure and risk of nonalcoholic fatty liver disease (NAFLD) among U.S. adolescents and adults: an association modified by race/ethnicity, NHANES 2005-2014. Environmental Health. 17:6.
